【导读】美国国家航空航天局(NASA)周四宣布，5月份停运的用于探测行星的开普勒(Kepler)太空望远镜无法修复，再也不能在其他恒星周围寻找行星了。5月，这架著名的太空望远镜上，一个用于固定方向的反作用轮出现故障。

（美国家航天局(NASA)：太空望远镜无法修复，结束星际之旅）

　　美国国家航空航天局(NASA)周四宣布，5月份停运的用于探测行星的开普勒(Kepler)太空望远镜无法修复，再也不能在其他恒星周围寻找行星了。5月，这架著名的太空望远镜上，一个用于固定方向的反作用轮出现故障。

　　在银河系里的太阳系外行星中寻找其他的地球，是人类最浪漫的太空梦，而这个令人失望的消息，会暂时给梦想的一个阶段画上句号。NASA已经要求天文学家献计献策，思考如何使用这座出了故障的宇宙飞船，它的望远镜功能依然完好无损。

　　虽然天文学家们对于开普勒这样的结局深感遗憾，但他们表示，它的遗产将继续发挥作用。天文学家们正在整理研究开普勒所收集的大量数据。

　　根据最后一次统计，开普勒在停运之前已发现了3548个可能是行星的目标，其中135个——其中一些比地球小——已通过包括地球望远镜等各种观测手段得以确认。位于加利福尼亚州山景市NASA艾姆斯研究中心(Ames Research Laboratory)的威廉·博鲁茨基(William Borucki)说，但是天文学家们正在努力确认数百、上千个更多行星。博鲁茨基是开普勒项目的创始人和首席研究员。

　　“仔细研究这些数据，我们将会在未来几年内得到最激动人心的发现，”博鲁茨基周四在一场通过电话举行的新闻发布会上说道。“启发开普勒项目的是这样一个疑问：在银河系，类地行星到底是常见的还是稀有的，而未来几年，我们就能够回答这个问题了。”

　　2009年3月，开普勒发射升空，环绕太阳运行。它正式的任务是对天鹅座(Cygnus)和天琴座(Lyra)的大约15万颗恒星进行观测，寻找行星掠过所环绕恒星时导致的星光衰减，以便确定拥有类地行星的恒星在银河系中所占比例。

　　三次星光衰减，或者说“凌日”，会被认为符合行星的标准，这就意味着地球或一个适宜居住并处于相似轨道的行星，需要三年时间才能得到识别。因此，按照设计，开普勒本应运行四年，但其他类日恒星的亮度却没有预期的稳定，使得探寻类地行星更加困难。如果开普勒继续收集数据，天文学家就可以得到更多信息，因此科学家们去年决定将开普勒的运行时间延长三年，到2016年结束。

　　在开普勒的所有发现中，有一个被称为“塔图因”(Tatooine)的行星，以《星球大战》(Star Wars)中一颗围绕着两颗恒星运转的行星命名，它还有一个名字叫“开普勒16b”(Kepler 16b)，是迄今为止人类发现的第一颗同时绕两颗恒星运行的行星。还有一个则是所谓的“泡沫塑料”(Styrofoam)行星，它大概有木星的一个半那么大，但由于它环绕的恒星发出的热量而膨胀了起来，密度只有木星的十分之一。

　　4月，开普勒找到了最接近另一个地球的目标。那时该团队发现了两个行星，大小约为地球的一个半，环绕一颗黄色恒星，该恒星现已称为“开普勒62”(Kepler 62)，距离地球1200光年。两颗行星都位于“适居带”(“Goldilocks” zone)，那里温度适中，适合液态水的存在，因此也适合我们所知生命的存在。

　　然而，那时开普勒已经开始出现问题。

　　为了完成精确监测星光的任务，开普勒必须保持足够精准地指向，以便使视野内的每颗恒星能够停留在探测器的同一像素上，这相当于从旧金山精确指出纽约中央公园里的一只足球。

　　开普勒发射升空时共有四个反作用轮，也就是陀螺仪。至少需要其中三个才能保持指向功能运作。去年夏天，其中一个轮子显示出了摩擦力过大的迹象而被关闭。今年5月，第二个轮子也出现故障，令开普勒转入安全模式，危及了太阳系外行星的搜索工作。

　　天文学家开始唱响挽歌。加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的杰弗里·W·马西(Geoffrey W. Marcy)飞快地写了一首诗，其中有这样的字句，“在夜晚，让喷气机盘旋在头顶，在天鹅座上用烟雾写下：开普敦已死。”

　　NASA工程师花了数月时间尝试修复开普勒的指向功能。“它是否真能修复，我们并不抱什么希望，”开普勒项目副主管查尔斯·索贝克(Charles Sobeck)说。他说这个问题就好像是超市购物车上的轮子卡住了。

　　他们设法使两个出故障的反作用轮再次开始转动，但摩擦力太大。上周，当他们试图发出指令让开普勒指向时，在几小时后它进入了安全模式，这表明开普勒的行星探索任务已经结束。

　　在宣布结束维修的新闻发布会上，NASA的天体物理学主任保罗·赫兹(Paul Hertz)说，“我相信他们已经想尽办法了。”

　　博鲁茨基说，当他在20年前酝酿这一任务时，没人知道银河系里究竟有没有行星。“现在任务结束了，”他说，“我们知道我们的银河系里满是行星。当你仰望星空，看到漫天的恒星时，其中大多数都有行星。”